中国远古人类的聚落、城邑是沿着河流与道路布局的，古道古桥是交通文化的产物。武陵山区山峦起伏，绵延千里；山高坡陡，溪河纵横；交通不便，运输艰难。道路坎坷不平，只宜肩挑背负。武陵山区古代交通运输仅有水路交通运输和陆路交通运输，交通运输一直是制约民族地区经济社会全面发展的“瓶颈”。千百年来，武陵山区历代各族祖先修路架桥，制作运输工具，或者乘船捕鱼捞虾，运送货物；或者背着“背篓”行走于山道，背出板栗和红薯等特产，背回食盐和布匹等商品。 

     
     水路航道滩险水急，礁石接蹱，险象环生，行船维艰。澧水干流航道的两河口、南岔、桑植县港朱家台码头、苦竹寨、温塘集镇码头、永定城港南门码头、溪口集镇、岩泊渡、慈利县港北门码头等港口、码头是各族先民和客商往来要道。水路交通运输，土家先民最初使用木筏、木排、竹排。之后，发明了独木舟。舟楫起源，最早可以追溯到原始社会廪君部落的“土舟”。宋代朱辅在《溪蛮丛笑》中说：五溪“蛮地多楠，有极大者，刳以为舟。”后来，发明了有骨架的木船，如搬搬船、鸬鹚船、划子船、舢板船、厚板船、乌篷船、木帆船、机帆船、渡船、鱼船、蛇船、龙船、彩船、歪屁股船、舵笼子船和驳船等。古代竹枝词描写了土家人在慈利县永安渡赛龙舟的热闹场面：“永安渡口戏龙舟，画鼓彩旗汗漫游；未识锦标谁夺得，替郎欢喜替郎愁。”又云：“水声鼎鼎鼓声张，齐上龙舟打浆忙;最是键儿身手好，锦标队里过端阳。”在澧水行船，多靠拉纤撑篙。土家汉子边摇桨，边唱澧水船工号子、九澧船夫曲，把桐油、茶油、茶叶、药材、木材、木炭、木雕、木桶、土漆、土碱、牛皮、铁矿等土特产品运出洞庭湖，经过长江，销至江浙一带；又从长江下游运回海盐、海带、丝绸、棉纱、布匹、陶瓷、铜器和煤油等百货商品。

陆路交通运输古靠官方驿道、民间栈道连接，沿路修建驿站、递铺和客栈，形成“驿铺文化”。驿道具有路的功能，是朝廷与地方政府之间纽带； 驿站是古代专供传递公文之人和过往官吏中途餐宿、换马的地方。在元明清土司时期，武陵山区所修驿道包括湘川驿道、湘黔驿道等。过境湘川驿道自长沙市经过益阳市和常德市，进入慈利县和永定卫，后至永顺县。过境湘黔驿道从湖北省公安县南平集镇，经过澧州和石门县，进入慈利县和永定卫，后至古丈县田家洞。许多军人和商人从慈利县城经垭门关，沿着栈道至索溪峪