“红茶”是以茶树芽叶为原料，经过萎凋、揉捻、发酵、干燥等四道工艺流程精制而成。发酵是红茶加工关键工序，使茶叶中的多酚类物质在氧化酶作用下，形成红色的氧化聚合产物“红茶色素”。“红茶”是六大茶类之一，属于发酵茶类，氧化聚合产物在冲泡以后形成红色茶汤，香甜味醇，故得名为“红茶”。中国红茶包括工夫红茶、红碎茶和正山小种红茶，其制作工艺大同小异。湘鄂西地区所产“宜红工夫茶”对中国工夫红茶发展发挥较大的历史作用。

  “宜红茶”起源于清代末期。清代咸丰年间，高炳三等广东帮茶商收购鹤峰县、石门县和慈利县、桑植县、大庸县毛红茶以后，雇请民伕肩挑或者骡马驮至五峰县渔洋关进行精加工。1858年签定的中英《天津条约》增开汉口为对外通商口岸，英国商人随即在汉口设置洋行，并把红茶销往俄国、德国和美国等国际市场，使汉口成为世界上最大的红茶集散地。从宜昌主产地、宜都集散地用船沿着长江转运汉口的红茶取名“宜红茶”。据清代《鹤峰州志》载：光绪二年（1876年），广东省香山县茶商林紫宸前来鹤峰州城、五里坪和桑植县、慈利县、大庸县等地产茶区采办红茶，开设“谦慎安茶号”，收购毛红茶。精制成宜红茶以后，在鹤峰县留驾司英商宝顺合茶庄包装，经过鹤峰县走马镇和铁炉乡等地，沿着溇水汇入澧水。路过慈利县城之时，又在其水运码头把慈利县红茶装上木船，经过石门县、津市进入洞庭湖，运达长江中游城市汉口兑易。茶商把宜红茶集中汉口以后，再沿“万里茶道”北上，经过蒙古入俄罗斯。

 清代光绪十四年（1888年），广东省香山县实业家卢次伦从安徽省祁门县请来红茶技师舒基立在湖南省石门县制作红茶，销往汉口。1889年，茶商卢次伦在石门县宜沙市（又名为泥沙市）松柏坪创建“泰和合红茶号”，因其生产“宜红茶”扬名海外。“泰和合红茶号”在五峰、鹤峰、石门、慈利、桑植、大庸等湘鄂西生产宜红茶县设有数十家分茶庄。各个茶庄经过十二道工序制作的“宜红茶”纷纷运到宜沙市泰和合茶号装箱，再销给汉口英商“怡和洋行”，最后出口俄国和英国等国家。在鼎盛时期，“泰和合红茶号”年产“宜红功夫茶”30多万斤，拥有茶农1万余人，共有陆路运茶骡马500多匹、水运茶船100余艘。为了疏通交通线路，卢次伦聘请民工以宜沙市为中心，把向北至鹤峰、向东到津市的400公里山道改为青石板路，成为湘鄂西的“宜红茶道”陆路。

  此外，还修通各茶区岩板路250余公里。本地许多茶农使用骡马驮着红茶从西莲乡石门垭经慈利县三合口乡至庄塌乡至国太桥乡至雄磺矿厂古街至石门县白云镇至皂市镇至石门县城，经过临澧县和澧县，送到津市码头，再用木船过洞庭湖运往汉口。或者从慈利县三合口乡牧羊冲出发，经石门县罗坪乡运到宜沙市“泰和合红茶号”交货。1916年，卢次伦关闭“泰和合红茶号”,并将泰和合红茶号全部设施和鹤峰等地分庄转让给鹤峰县人张佐臣（又名为张鼎承）等惨淡经营,改名为“张永顺茶号”，年购销红茶15万斤。在鹤峰县设宜红茶初制厂，初制以后转运宜都市精制，然后运销汉口茶商。故清代著名学者吴恭亨于光绪二十三年（1897年）在《光绪慈利县图志》卷一记载：“西莲故饶出好茶，近（代）红茶擅嬴，民艺日盛，贩者饰之出海。”《民国慈利县志》亦载：“西莲有作红茶者，贩之辄获倍值。于是，人稍稍知种茶之利。”《大庸市览》又载：“慈利工夫红名茶，亦系历史传统产品，主产于华岳山脉。”湖南文理学院熊英教授在《湘军与近代湖南社会》一书中也写道：“澧州所属慈利县西北山区和湖北鹤峰州毗连，在光绪年间，红茶产业也有很大发展，溇水西莲一带红茶擅嬴，民艺日盛。”慈利县麻寮所故地和西莲同属宜红茶产区，土家祖先早已制作百年老字号“西莲红茶”。现在，慈利县三合镇还有宜红茶道、桥梁和碑刻等运输茶叶遗迹。由此可见，慈利县和桑植县是宜红茶产地，慈利县三合镇和桑植县西莲乡实为“万里茶道”茶源地、遗产支点之一。