“红茶”是以茶树芽叶为原料，经过萎凋、揉捻、发酵、干燥等四道工艺流程精制而成。发酵是红茶加工关键工序，使茶叶中的多酚类物质在氧化酶作用下，形成红色的氧化聚合产物“红茶色素”。“红茶”是六大茶类之一，属于发酵茶类，氧化聚合产物在冲泡以后形成红色茶汤，香甜味醇，故得名为“红茶”。中国红茶包括工夫红茶、红碎茶和正山小种红茶，其制作工艺大同小异。湘鄂西地区所产“宜红工夫茶”对中国工夫红茶发展发挥较大的历史作用。

  “宜红茶”起源于清代末期。清代咸丰年间，高炳三等广东帮茶商收购鹤峰县、石门县和慈利县、桑植县、大庸县毛红茶以后，雇请民伕肩挑或者骡马驮至五峰县渔洋关进行精加工。1858年签定的中英《天津条约》增开汉口为对外通商口岸，英国商人随即在汉口设置洋行，并把红茶销往俄国、德国和美国等国际市场，使汉口成为世界上最大的红茶集散地。从宜昌主产地、宜都集散地用船沿着长江转运汉口的红茶取名“宜红茶”。据清代《鹤峰州志》载：光绪二年（1876年），广东省香山县茶商林紫宸前来鹤峰州城、五里坪和桑植县、慈利县、大庸县等地产茶区采办红茶，开设“谦慎安茶号”，收购毛红茶。精制成宜红茶以后，在鹤峰县留驾司英商宝顺合茶庄包装，经过鹤峰县走马镇和铁炉乡等地，沿着溇水汇入澧水。路过慈利县城之时，又在其水运码头把慈利县红茶装上木船，经过石门县、津市进入洞庭湖，运达长江中游城市汉口兑易。茶商把宜红茶集中汉口以后，再沿“万里茶道”北上，经过蒙古入俄罗斯。

 清代光绪十四年（1888年），广东省香山县实业家卢次伦从安徽省祁门县请来红茶技师舒基立在湖南省石门县制作红茶，销往汉口。1889年，茶商卢次伦在石门县宜沙市（又名为泥沙市）松柏坪创建“泰和合红茶号”，因其生产“宜红茶”扬名海外。“泰和合红茶号”在五峰、鹤峰、石门、慈利、桑植、大庸等湘鄂西生产宜红茶县设有数十家分茶庄。各个茶庄经过十二道工序制作的“宜红茶”纷纷运到宜沙市泰和合茶号装箱，再销给汉口英商“怡和洋行”，最后出口俄国和英国等国家。在鼎盛时期，“泰和合红茶号”年产“宜红功夫茶”30多万斤，拥有茶农1万余人，共有陆路运茶骡马500多匹、水运茶船100余艘。为了疏通交通线路，卢次伦聘请民工以宜沙市为中心，把向北至鹤峰、向东到津市的400公里山道改为青石板路，成为湘鄂西的“宜红茶道”陆路。

  此外，还修通各茶区岩板路250余公里。本地许多茶农使用骡马驮着红茶从西莲乡石门垭经慈利县三合口乡至庄塌乡至国太桥乡至雄磺矿厂古街至石门县白云镇至皂市镇至石门县城，经过临澧县和澧县，送到津市码头，再用木船过洞庭湖运往汉口。或者从慈利县三合口乡牧羊冲出发，经石门县罗坪乡运到宜沙市“泰和合红茶号”交货。1916年，卢次伦关闭“泰和合红茶号”,并将泰和合红茶号全部设施和鹤峰等地分庄转让给鹤峰县人张佐臣（又名为张鼎承）等惨淡经营,改名为“张永顺茶号”，年购销红茶15万斤。在鹤峰县设宜红茶初制厂，初制以后转运宜都市精制，然后运销汉口茶商。故清代著名学者吴恭亨于光绪二十三年（1897年）在《光绪慈利县图志》卷一记载：“西莲故饶出好茶，近（代）红茶擅嬴，民艺日盛，贩者饰之出海。”《民国慈利县志》亦载：“西莲有作红茶者，贩之辄获倍值。于是，人稍稍知种茶之利。”《大庸市览》又载：“慈利工夫红名茶，亦系历史传统产品，主产于华岳山脉。”湖南文理学院熊英教授在《湘军与近代湖南社会》一书中也写道：“澧州所属慈利县西北山区和湖北鹤峰州毗连，在光绪年间，红茶产业也有很大发展，溇水西莲一带红茶擅嬴，民艺日盛。”慈利县麻寮所故地和西莲同属宜红茶产区，土家祖先早已制作百年老字号“西莲红茶”。现在，慈利县三合镇还有宜红茶道、桥梁和碑刻等运输茶叶遗迹。由此可见，慈利县和桑植县是宜红茶产地，慈利县三合镇和桑植县西莲乡实为“万里茶道”茶源地、遗产支点之一。

  “宜红茶”发展于新中国建立初期。1951年，成立宜都茶厂和石门县泥市红茶初制厂，在五峰县、鹤峰县和桑植县、慈利县、大庸县等宜红工夫茶生产区收购初制宜红茶叶，再由宜都茶厂精制加工工夫红茶。1952年，石门县马先立在慈利县三合口乡唐家院子茶庄传播红茶制作技术；后于1954年在三合口乡汪家院子茶庄采购红茶。从1958年至20世纪70年代，三合口乡小溪峪供销合作社一直收购红茶。1966年，三合口乡小溪峪大队创办企业制作红茶。20世纪70年代，大庸县在侯家湾、金山和黄坡建立三个社办红碎茶厂，年产红茶100多吨。在张家界建市初期，永定区曾建邢家巷红碎茶厂、二家河红碎茶厂、三坪金山红碎茶厂和官坪红碎茶厂。

  红茶繁荣于改革开放新时期。1980年，慈利县三合口乡牧羊冲制作的“工夫红茶”荣获全国食品博览会工夫红茶银质奖。1985年，慈利县土产公司在三合口乡创办小溪峪红茶初制厂，大庸市红碎茶被国家农业部被评为优质名茶产品。21世纪以来，张家界市各级政府及其职能部门支持企业发展红茶产业，创建茶叶知名品牌。慈利县云雾王茶业公司精制的“慈姑红”取得了“武云”注册商标。2015年，慈利县三合镇茗园茶业公司制作的“白洋湾”红茶和牧羊冲古茶公司制作的“牧羊冲”红茶取得国家工商总局商标局颁发的商标注册证书。2015年，慈利县三合镇湘西红富硒茶业公司制作的“湘西红芽”红茶荣获湖南省茶业协会颁发的第七届湖南茶业博览会“茶祖神农杯”名优茶评选金奖。古道源茶业公司制作的“姊妹峰”红茶已取得国家富硒产品质量监督检验中心颁发的检验报告，所产红碎茶荣获湖南省茶业协会颁发的第八届湖南茶业博览会“茶祖神农杯”名优茶评选金奖。桑植县西莲茶业公司三鹤茶园荣获“湖南省名茶基地”称号，所产“西莲红”红茶荣获2012中国国际茶业博览会“中国名茶”评比金奖。2016年，西莲茶业公司制作的西莲牌花香红茶和燕落春茶业公司制作的元帅红牌红茶荣获湖南省茶叶学会颁发的首届湖南省“潇湘杯”名优茶评比一等奖。龙鑫生态农业公司在桑植县廖家村镇建设一条红茶砖生产线，所产“湘陵红”红茶荣获中国中部国际农博会金奖。天子茶业公司利用袁家界茶树加工而成的“天子茗红”红茶获得《有机产品认证证书》，所产“天子茗翠”荣获湖南省著名商标。

  由中国食品发展中心发证的“绿色食品认证企业”武陵源头茶业公司已在协和乡黄家坪村和天子山街道天子山居委会种植茶树1500多亩，年产量达3万多斤，故被湖南省农业农村厅批准为“省级优质农产品生产基地”。武陵源头茶业公司所制名茶“武陵茗红茶”和“天门红茶”，在武陵源区旅游市场畅销，年产值达1200万多元。2022年，慈利县广福漫寨野生茶业公司致力广福桥镇野生茶资源开发与利用，打造四十八寨野生红茶等野茶品牌。

撰稿：湖南省地方志专家库专家戴楚洲

编审：熊文渊